Дарвин ошибался в своей теории естественного отбора, когда утверждал, что яркие половые признаки увеличивают шансы животного получить партнера. Так считают ученые британского университета Бата.
Со школьной скамьи мы знаем, что по теории Дарвина, чем меньше самок в популяции, тем более выраженным должен быть внешний вид самца, ведь он вынужден конкурировать с соперниками.
Теория полового отбора объясняет, почему, например, самцы павлинов имеют пышные хвосты, хотя такой хвост делает птицу уязвимой для хищников. И хотя в целом Дарвин был прав, когда утверждал, что животные эволюционируют в процессе естественного отбора, ученые считают, что он заблуждался в частностях.
Яркий хвост является признаком здоровья и плодовитости самца, что привлекает самку. Самки всегда выбирают самцов с наиболее красивыми хвостами, что и способствует эволюции павлиньего хвоста. Половой отбор возникает в популяциях с неравномерным соотношением полов, и Дарвин считал, что выбор осуществляет самый малочисленный пол.
У многих млекопитающих, включая человека, количество взрослых самок превышает количество взрослых самцов. Это неравное соотношение полов является наиболее сильным среди сумчатых. У австралийских антехинусов, например, все самцы внезапно умирают после брачного сезона, поэтому бывают времена, когда взрослых самцов нет в живых, и все взрослое население состоит из беременных самок. У птиц наблюдается обратная картина: у некоторых зуек, например, самцов в шесть раз больше, чем самок.
Как обнаружили исследователи, Дарвин оказался прав в том, что половой отбор тесно связан с неравномерным соотношением полов. В частности, ученые рассмотрели половой диморфизм размера (самцы крупнее самок) у 462 видов животных, включая павианов, морских слонов и перелетных птиц. Большой размер позволяет самцам доминировать над соперниками в борьбе за самку.
Однако наиболее интенсивно половой отбор происходил у видов с обилием самок. Такой противоречивый результат объясняется тем, что победитель получает возможность оплодотворить большое количество самок, а мелкие самцы в результате не могут дать потомство.
